Семейство содержит около 80 родов и более 1000 видов, широко распространенных в обоих полушариях — от арктических пустынь до тропических стран. В пределах СССР встречается 21 род. Некоторые систематики включают в семейство вересковых, например брусничные, и в таком случае относят к нему около 2500 видов.
Вересковые кустарнички, полукустарники, редко неболь шие деревья с очередными, супротивными или мутовчатыми листьями. Листья однолетние или многолетние, с широкой или игловидной чешуевидной пластинкой. Цветки одиночные или в соцветиях зонтиковидных, кистевидных, метелковидных. Цветки правильные или неправильные; чашечка четырех—пятираздельная или зубчатая; вен чик из трех—пяти сросшихся или свободных лепестков; тычинок в 2 раза больше, чем долей венчика. Пыльники часто с рожковидными придатками. Завязь четырех—пятигнездная, с подпестичным диском, к наружному краю которого прикрепляются венчик и тычинки. Между местами прикрепления тычинок диск выделяет нектар. Плод — малосеменная костянка или многосеменная коробочка. Ряд видов этого семейства используется как лекарственные растения, некоторые виды разводят в качестве декоративных.