Включает около 20 родов и около 650 видов, распространенных в умеренных и субтропических районах. Представлено в основном травами, редко кустарниками или небольшими деревьями. В нашей стране это главным образом многолетние травы с супротивными или очередными простыми цельными листьями без прилистников; соцветие кистевидное; цветки обоеполые, редко однополые, правильные или слабозигоморфные, т. е. зеркально-симметричные, обычно с четырьмя чашелистиками и четырьмя или двумя свободными лепестками; иногда лепестки отсутствуют. Тычинок 8, редко 4 или 2. Пестик с четырьмя или одним плодолистиком. Завязь нижняя, с четырьмя или двумя гнездами, реже одногнездная. Столбик с четырехраздельным или головчатым рыльцем. Плод линейная коробочка, раскрывающаяся створками, начиная сверху, или орешек. Растущие в лесах представители этого семейства относятся к трем родам, приводимым ниже.