К семейству относятся 29 родов и около 800 видов, растущих преимущественно в горных странах умеренной зоны Северного полушария, реже в тропиках и в Южном полушарии.
Первоцветные — многолетние и однолетние травы, имеют клубни, корневища, иногда это полукустарники с простыми листьями, нередко собранными в розетку. Стебли простые или ветвистые, часто укороченные и с безлистной цветочной стрелкой. Цветки одиночные или собраны в метельчатое, кистевидное или зонтичное соцветие, с прицветниками или оберткой при основании зонтиков. Околоцветник обычно правильный, двойной, сростнолистный, пятичленныи. Венчик с довольно длинной трубкой и выраженным отгибом из черепитчато налегающих долей, реже колесовидный. Тычинок 5, свободных или соединенных нитями в кольцо. Завязь обычно верхняя, одно-гнездная, столбик с головчатым рыльцем. Плод — коробочка. Семена нередко снабжены маслянистым придатком.
Многие первоцветные — прекрасные декоративные растения, разводимые как в открытом, так и закрытом грунте. Некоторые виды имеют лекарственное значение.